Repères historiques sur la bataille d'Eylau (d'après l'Encyclopedia Universalis)
1. La bataille d'Eylau a eu lieu le 8 février 1807.
2. Eylau se trouve en Pologne.
3. Après avoir battu l'armée prussienne à Iéna et Auerstaedt en octobre 1806, Napoléon et l'armée française affrontent l'armée russe à Eylau.
4. La fin du Saint-Empire Romain Germanique a été proclamée le 1er août 1806. Les Etats allemands alors créés sont réunis dans la Confédération du Rhin dont la capitale est Francfort. Ces Etats reconnaissent Napoléon pour protecteur. La Russie, l'Angleterre et la Prusse s'unissent contre Napoléon et créent la Quatrième Coalition. Malgré sa victoire navale à Trafalgar, l'Angleterre reste impuissante. Après avoir battu l'armée prussienne, Napoléon se porte au devant des Russes en Pologne.
5. Les conditions météorologiques rendent la bataille d'Eylau difficile et son issue incertaine. La neige est au rendez-vous. L'approvisionnement des troupes est aléatoire.
6. L'armée napoléonienne l'emporte difficilement. La bataille est une effroyable boucherie (25.000 morts russes, 18.000 morts français) sans résultat décisif jusqu'à l'intervention de la cavalerie de Murat et l'arrivée de Ney à la tombée de la nuit. C'est une bataille d'affrontement sur des positions retranchées où comptent d'abord la puissance de feu de l'artillerie et, brutales et massives, les charges de cavalerie. La catastrophe est évitée de justesse. Napoléon, épuisé nerveusement, aurait dit : " Encore une victoire comme celle-là et nous sommes perdus ".
7. Napoléon temporise jusqu'au printemps. Il conclut des alliances avec les Turcs et les Perses, puis remporte la victoire de Friedland contre les Russes le 17 juin 1807. La rencontre avec le Tsar s'achève par le traité de Tilsit le 8 juillet. La Prusse est dépecée. On assiste à l'apogée de Napoléon. L'Europe est partagée entre les deux empereurs : Napoléon et Alexandre.

Texte 1
1. Le médecin, explorant le champ de bataille, y reconstitue la bataille par la lecture des indices qu'il y relève :
- les Russes, sur la défensive, ont choisi des refuges (" bouquets de sapins " ; " déclin d'une montagne "),
- la neige a joué un rôle important au cours de la bataille (" qui était tombée "),
- les charges de cavalerie ont été importantes (" des chevaux, estropiés mais vivants ").
Cette bataille fut terriblement meurtrière.

2. Les hyperboles sont nombreuses :
- " Jamais tant de cadavres n'avaient couvert un si petit espace. " ; " partout teintée de sang ",
-" Les cadavres étaient amoncelés partout ",
- " Des milliers de fusils, de bonnets, de cuirasses ",
- " des groupes de cent corps ensanglantés ",
- " ces monceaux de morts "
- " tous étaient jonchés de cadavres ",
L'accumulation (" de fusils, de bonnets, de cuirasses " ) et les pluriels partout utilisés contribuent à frapper le lecteur par l'étendue du désastre.

3. Le " nous " de la dernière phrase désigne sans doute les équipes d'infirmiers et de médecins avec lesquelles travaillait Percy. Leur regard de professionnels est pourtant effrayé du spectacle qu'ils découvrent et se " personnalise " dans ces " passants " un peu surprenants avec leur regard affligé. Peut-être est-ce une allusion à ces pillards qui hantaient les champs de bataille, dont parle Balzac ? Le colonel Chabert du roman sera d 'ailleurs recueilli par un couple de vieux paysans qui erraient sur le champ de bataille.

4. Ce texte n'était pas destiné à une publication immédiate. Tiré des mémoires de Percy, il fait d'ailleurs écho à l'horreur ressentie et exprimée par l'Empereur lui-même.

Texte 2
1. Une certaine sécheresse dans la rédaction, l'emploi du passé composé et de la troisième personne donnent à ce texte une apparence de rapport militaire.

2. Les bulletins de la Grande Armée dont les historiens pensent qu'ils furent inspirés ou parfois même rédigés par Napoléon lui-même sont destinés à entretenir le moral de l'arrière. Texte de propagande, ce bref extrait humanise Napoléon et en fait un héros romantique saisi de pitié, mais sûr de sa mission.

Lecture d'un texte documentaire : Vivant Denon

1. César est le nom générique de l'empereur romain. Le titre russe Tsar (parfois transcrit Czar) en est d'ailleurs dérivé. Donner ce titre à Napoléon, c'est reconnaître en lui le seul empereur digne de ce nom.

2. Les Lituaniens, sous domination russe, pouvaient prétendre à s'en affranchir grâce à la " libération française ". C'est du moins ce que la propagande officielle de Napoléon affirme.

3. L'Empereur se présente comme le libérateur des nations asservies par les dynasties régnantes. Le héros vainqueur, issu de la Révolution et porteur des valeurs révolutionnaires, est humain et pacifiste. Les tableaux commandés doivent faire clairement percevoir qu'il n'est en rien responsable de l'hécatombe d'Eylau. C'est pourquoi, au premier plan, les peintres mettront bien en évidence les horreurs qui justifient les paroles de l'Empereur.

Deux tableaux nous sont parvenus : celui de Charles Meynier et celui de Antoine-Jean Gros. Ils peignirent ces tableaux durant l'hiver 1807-1808 et les exposèrent au Salon de 1808. Gros gagna le concours. Mais ces tableaux choquèrent le public et un rapport de police mit en évidence la double lecture possible de ces tableaux.

Lecture d'un texte documentaire : Rapport de police, 1808

1. Le rapport de police reproche aux artistes d'avoir pris parti contre la guerre (et donc contre l'Empereur) en présentant la guerre de manière à susciter l'horreur et la réprobation alors qu'ils devaient célébrer fidèlement la noblesse et la bonté de l'Empereur.

2. La police estime implicitement que la peinture d'histoire est nécessairement au service d'une cause, qu'elle ne peut que célébrer ou dénoncer. Les artistes n'ont pas, à leurs yeux, de visée propre et doivent mettre leur art au service des commanditaires.

Le scandale fut surtout suscité par le réalisme et le gigantisme du tableau de Gros. Mais l'Empereur se déclara satisfait, décora Gros de la Légion d'honneur et en fit un baron. L'œuvre de Gros demeura dans les collections impériales, avant d'entrer au musée du Luxembourg, puis au musée du Louvre. Le tableau de Meynier est conservé au Musée du Château Versailles.

Lecture d'un texte critique

1. Il s'agit, pour H. Focillon, d'expliquer le scandale suscité par les tableaux. Il le fait en montrant le choc culturel provoqué par une rupture dans la façon de représenter la guerre.

2. Une certaine ironie s'applique aux spectateurs scandalisés (" stratèges de salon ") et à leurs représentations stéréotypées de la guerre. L'allusion à l'Illiade rappelle que ces tableaux intervinrent en pleine période néo-classique, alors que David et son école allaient chercher leurs sujets héroïques dans les épopées antiques. Ce bref extrait prend donc une portée argumentative nettement favorable aux tableaux incriminés.

Etude de tableau
1. Le tableau est d'une assez petite taille. Il s'organise autour du groupe central qui comprend l'Empereur et ses officiers. Deux groupes sont disposés symétriquement à droite et à gauche, de part et d'autre d'un blessé assis tourné vers l'Empereur dans un geste de prière. Le quatrième groupe, celui des cadavres dénudés, occupe le premier plan, mais est fortement détaché du reste du tableau et comme autonome. Le personnage de l'Empereur est au centre de la composition. Son cheval blanc dans une pose de statuaire le distingue immédiatement des officiers et des soldats. La neige même auréole la figure " sainte " de l'Empereur.

2. Les corps du premier plan sont dénudés (ce qui est peu vraisemblable), tragiques certes, mais traités de manière assez classique, voire académique, sans mutilations visibles. Le peintre évite visiblement le réalisme et recherche une représentation conventionnelle de la mort.

3. Le tableau, assez lumineux, est presque monochrome. Seuls, les lointains sont semés de taches rouges. Une atmosphère irréelle et assez peu émouvante s'en dégage.

4. Au total, nous nous trouvons devant un tableau sans grande originalité, qui s'efforce de répondre fidèlement à la commande mais sans oser la moindre audace picturale, sans faire vraiment de l'Empereur ce héros romantique qu'il se plaisait à incarner. L'horreur de la bataille est soigneusement escamotée et on comprend mal les reproches du rapport de police. Il faut croire que sa réprobation s'adressait surtout au tableau de Gros que nous allons proposer ci-dessous.

Etude de tableau

1. La taille du tableau est proprement gigantesque et Gros cherche ainsi à produire des effets physiques chez ses spectateurs. Ceux-ci sont en effet à hauteur des détails horribles du premier plan : les visages près du cadre ont deux fois la taille normale. Cela contribue à arracher le spectateur à sa neutralité bienveillante ou esthétique.

2. Au premier plan, les cadavres, peints avec un réalisme cruel (couleurs, rictus, enchevêtrement), sont une allusion directe aux propos de l'Empereur. De nombreux détails horribles frappent le spectateur : baïonnette couverte de sang gelé, visages bleuis, gestes raidis, amoncellement des corps, renversement des visages, effet de coupure du bord du cadre, dans les interstices sous le cheval blanc, un corps oublié, etc.

3. Au centre, Napoléon, que l'officier lituanien prisonnier de son armée, à genoux, remercie pour sa bienveillance envers l'ennemi, fait partager à ses maréchaux sa détresse de constater qu'une bataille nécessite autant de morts.
À l'arrière, la topographie du champ de bataille est peinte comme un vaste panorama que l'œil est invité à explorer par la présence de deux cavaliers de dos qui s'enfoncent dans la profondeur du tableau.
A droite, des groupes secondaires d'agonisants ou de blessés. Tout le groupe principal s'organise à gauche autour de la figure de Napoléon. Son geste humanitaire vers l'homme à genoux, près de son cheval blanc, sa position dominatrice entre les groupes d'officiers, son visage dessiné avec plus de soin que les autres et placé dans la lumière, tout contribue à en faire une figure salvatrice. Très pâle, le visage transmué par quelque vision grandiose, il fait un geste vers le lointain et semble ainsi transcender jusqu'à l'horreur même sur laquelle il se penche avec pitié. Sa présence rétablit l'équilibre des masses de la composition.
Ainsi s'affirme le pouvoir magique de Bonaparte, héros d'une légende moderne.

4. La commande officielle est remplie, il s'agit bien d'un tableau de propagande impériale : Polonais et Lituaniens libérés tendent les mains vers l'Empereur qui occupe le centre de la composition et apparaît comme un chef charismatique au milieu des hommes.
Comment a-t-on pu y voir une accusation contre la guerre ?
Les Français, soldats de conscription, s'identifièrent aux soldats du premier plan, devenant ainsi le groupe principal, celui qui dominait l'œuvre. Mais ce que recherchait Gros n'était pas tant une quelconque remise en cause de la guerre qu'une révolution picturale : ce qui était novateur, révolutionnaire dans l'œuvre de Gros, c'était ce premier plan, inattendu sous le pinceau du plus proche disciple de David. Ces titans abattus, minutieusement décrits sans fard, peints avec une manière large, éclatèrent comme un coup de tonnerre au sein d'une peinture néoclassique.
Gros faisait alors preuve de son sens de l'anecdote, du détail vivant, de la vérité humaine au cœur de l'histoire. Il savait donner à une œuvre de commande une dimension théâtrale par l'emploi de couleurs chaudes, crépusculaires, dramatiques. Il n'avait sans doute pas de volonté de subversion, mais un sens tout romantique du pathétique, une volonté d'émouvoir le spectateur que d'ailleurs sut reconnaître et exploiter l'Empereur en lui donnant finalement raison face à ses détracteurs.